O planeta parecido com a Terra mais próximo do nosso sistema solar pode ser um mundo aquático

A uma distância de 4,2 anos-luz, Proxima b é o planeta potencialmente habitável parecido com a Terra mais próximo do nosso sistema solar. Novos estudos sugerem que esse globo distante pode também estar completamente coberto de água. Quando vamos até lá?

Em agosto, cientistas do Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês)confirmaram a descoberta de um planeta rochoso na zona habitável de Proxima Centauri – nossa estrela vizinha mais próxima. Pouco se sabe sobre esse planeta distante e se ele tem o que é necessário para abrigar vida alienígena, mas um novo estudo aceito para ser publicado no Astrophysical Journal sugere que Proxima b seja coberto com oceanos, ou talvez até mesmo um único oceano gigante que cobre o planeta inteiro.

Proxima b é um alvo fascinante para ser estudado, e não só por ser parecido com a Terra e estar localizado no sistema estelar mais próximo do nosso Sol. O planeta tem cerca de 1,3 vezes a massa da Terra, e está em uma órbita com aproximadamente um décimo da distância de Mercúrio até o Sol. Mas isso não é um problema, porque a estrela hospedeira Proxima Centauri é cerca de 1.000 vezes mais fraca do que o Sol. Assim, o planeta está na zona habitável do seu sistema, o que significa que água líquida pode estar presente em sua superfície.

Não foram feitas ainda muitas observações de Proxima b, mas Bastier Brugger e seus colegas da Universidade de Marselha, na França, fizeram uma série de simulações para entender melhor a composição e raio do planeta. Suas estimativas mostram que o raio de Proxima b tem entre 0,94 e 1,4 vezes o da Terra, o que dá, em média, 6.300 km.

Renderização artística do planeta Proxima orbitando a estrela anã vermelha Proxima Centauri (via ESO/M. Kornmesser)

Se o raio do planeta estiver na menor faixa da estimativa, então ele deve ser bastante denso, com um núcleo metálico que consiste em dois terços de toda a massa do planeta, e rodeado por um manto rochoso. Qualquer água de superfície nesse planeta contribuiria com cerca de 0,05% da massa total dele, em comparação com 0,02% na Terra. Oceanos enormes podem existir em Proxima b.

Mas se o raio do planeta estiver mais próximo da estimativa mais alta, cerca de 8.920 km, as coisas ficam ainda mais interessantes. Neste cenário, a massa do planeta seria dividida entre um centro rochoso e a água ao seu redor.

“Neste caso, Proxima b seria coberto por um único oceano líquido com cerca de 200 km de profundidade,” disseram os pesquisadores em um artigo publicado na AFP. “Em ambos os casos, uma atmosfera fina e gasosa poderia rodear o planeta, como na Terra, tornando Proxima b potencialmente habitável.”

É fácil se empolgar com esses resultados, mas ainda precisamos aprender muito mais sobre esse planeta antes de tirarmos conclusões. Os pesquisadores basearam seus modelos no pressuposto de que Proxima b abriga uma atmosfera fina, mas não sabemos exatamente que tipo de atmosfera esse planeta tem – se é que ele ainda tem.

O que sabemos é que ele é um pedaço de rocha frígido e sem ar – nada que lembre nem remotamente um planeta habitável. Mas uma coisa é certa, Proxima b se torna cada vez mais o planeta mais interessante fora do nosso sistema solar.

[arXiv]